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Fils d9un tailleur de pierre, Pierre-Paul Prud9hon étudie à Dijon de 1774 à 1778 et travaille
principalement pour un noble local, le baron de Joursanvault. Après un séjour à Paris de 1780
à 1783, il revient à Dijon et remporte le prix de Rome des États de Bourgogne en 1784. Il
demeure à Rome jusqu9en 1788, puis retourne à Paris où il réalise des vignettes, des
illustrations de livres et de petites peintures de scènes de la vie quotidienne. Il expose pour la
première fois au Salon de 1791, puis sans interruption jusqu9en 1823. Après un séjour à Rigny
en 1795-1796, sa carrière prend son essor. De 1798 à 1801, il travaille à son premier grand
projet de décoration pour l9Hôtel de Lannoy à Paris. Dans les années qui suivirent, il obtient
d'importantes commandes de l'État et du cercle de Napoléon, notamment deux plafonds pour
le Louvre (1801-1803), des portraits et des décors pour des évènements officiels (comme le
Sacre du Christ en 1805, la célébration de Tilsit en 1807, le portrait de Joséphine et l'arrivée
de Marie-Louise en 1810). Entre 1805 et 1808, il réalise l'un de ses chefs-d'Suvre, La Justice
et la Vengeance divine poursuivant le Crime pour le Palais de Justice de Paris (Musée du
Louvre).
A partir de 1802, il vit séparé de sa femme, atteinte d'une grave maladie mentale. En 1803,
Constance Mayer devient son élève. Les deux peintres nouent rapidement une relation étroite
et Prud'hon aide son élève en lui fournissant les premières idées de compositions. Comme le
soulignait M. Laveissière dans le catalogue de l'exposition de 1997 à Paris et à New York
(Prud'hon et le rêve du bonheur, p. 238), Prud'hon réalisait les dessins et les esquisses, tandis
que Mayer se chargeait de la peinture finale. Exécutée en 1808, Le Flambeau de Vénus est le
second exemple de leur collaboration. Jusqu'à la récente découverte de notre dessin, seuls un
dessin préparatoire (musée du Petit-Palais) et une petite esquisse à l'huile (musée Condé)
étaient connus.
PP Prud9hon 3 Le Flambeau de Venus, dessin, 15,5x26cm
Petit-Palais, Paris
